Según cuenta la mitología griega Orestes fue el hijo del rey de Micenas, el famoso Agamenón.

Cuando Orestes era pequeño su madre Clitemnestra asesinó a Agamenón que acababa de regresar de Troya.

La hermana de Orestes, Electra logra que el niño encuentre refugio en Crisa, donde se hizo amigo de Pílades.

Orestes acude al santuario profético de Delfos a preguntar cuál es su deber tras la muerte de su padre. Por orden del oráculo mata a su madre Clitemnestra y a su amante, Egisto, tío en segundo grado suyo con la ayuda de Electra y de su inseparable amigo Pílades.

Pero no acaban allí los problemas de Orestes. Las diosas de la locura, las siniestras Erinias, le persiguen noche y día.

Orestes llega a enloquecer y sólo encontrará el sosiego si resulta absuelto ante el tribunal ateniense del Areópago. Los votos resultan empatados, y sólo la diosa Atenea lo exculpa deshaciendo con su voto de calidad el empate.